Certains parfums sentent le ciel, d’autres sentent la terre. Le vétiver appartient résolument à la seconde famille : une odeur de racines fraîchement sorties du sol, à la fois terreuse, boisée et fumée, traversée d’un éclat inattendu de pamplemousse. C’est l’une des matières les plus élégantes de la parfumerie, celle qui donne aux compositions leur assise et leur caractère. Voici tout ce qu’il faut savoir sur cette racine hors du commun.

Le vétiver, c’est quoi exactement ?

Le vétiver (Chrysopogon zizanioides, autrefois appelé Vetiveria zizanioides) est une grande graminée, de la famille des Poacées, proche cousine du sorgho. Ses touffes de longues feuilles dressées atteignent souvent 1,5 mètre. Mais son trésor est caché sous terre : contrairement à la plupart des herbes, ses racines plongent à la verticale, jusqu’à 2 à 4 mètres de profondeur. C’est pourquoi on l’utilise aussi pour retenir les sols et lutter contre l’érosion.

Son nom vient du tamoul et signifie à peu près « la racine que l’on déterre ». Dans le nord de l’Inde, on l’appelle khus : ses racines y parfument depuis longtemps les nattes rafraîchissantes, l’eau des jarres ou certains sirops.

De l’Inde à Haïti : les terroirs du vétiver

Originaire de l’Inde, le vétiver est aujourd’hui cultivé dans toute la zone tropicale. Mais un pays domine : Haïti, qui fournit environ la moitié de l’huile de vétiver mondiale, selon les années. Autour de la ville des Cayes, dans le sud du pays, des dizaines de milliers de petits paysans cultivent la plante sur de petites parcelles, souvent de moins d’un hectare. On en produit aussi à Java (Indonésie), en Inde, en Chine, au Brésil ou à Madagascar.

Et puis il y a le légendaire vétiver Bourbon, de l’île de La Réunion. Cultivé dans le sud de l’île, autour de Saint-Joseph, depuis le XVIIIe siècle, il a fait de La Réunion le deuxième exportateur mondial jusqu’aux années 1980. Aujourd’hui, il ne reste qu’une poignée de producteurs, ce qui en fait une rareté.

Quelle partie de la plante est utilisée ?

Uniquement les racines. Ni les feuilles, ni les tiges : tout le parfum du vétiver se concentre dans son épais réseau de racines fines et chevelues.

Une récolte à la force des bras

Les racines sont récoltées après 12 à 24 mois de culture, selon les régions et les pratiques. En Haïti, l’arrachage se fait à la main, pendant la saison sèche, environ de décembre à juillet. Il faut déterrer la touffe, secouer la terre des racines (on les nettoie au champ pour limiter l’érosion), puis les lier en fagots. La partie aérienne est souvent replantée pour la récolte suivante. Un travail physique, qui explique en partie la valeur de cette matière.

Comment extrait-on l’huile de vétiver ?

Les racines sont lavées, séchées et coupées, puis distillées à la vapeur d’eau. C’est l’une des distillations les plus longues de la parfumerie : 18 à 36 heures selon les installations, car les molécules du vétiver sont lourdes et peinent à s’échapper. En Haïti, certains distillateurs utilisent encore de vieux alambics en cuivre chauffés au bois. L’huile obtenue est épaisse, ambrée à brune. Pour découvrir l’alambic de plus près, lisez notre article sur l’art de la distillation.

Combien de racines pour un flacon d’essence ?

Le rendement est modeste : de 0,5 à 2 % du poids des racines sèches selon les sources, et l’on compte couramment environ 150 kg de racines pour 1 kg d’huile. Concrètement :

• 1 kg d’huile essentielle = environ 150 kg de racines (de 50 à 200 kg selon les qualités)
• 1 litre d’huile = environ 150 kg de racines (l’huile de vétiver est presque aussi dense que l’eau)
• 10 ml d’huile = environ 1,5 kg de racines
• 1 gramme d’huile = environ 150 g de racines, soit une grosse touffe déterrée à la main

À l’échelle mondiale, toute la production d’huile de vétiver ne représenterait que de l’ordre de 120 à 150 tonnes par an.

Pourquoi le vétiver naturel est-il précieux ?

Un arrachage manuel, une distillation interminable, une production concentrée dans un pays fragile, exposé aux aléas climatiques et politiques : le vétiver naturel est une matière exigeante. Son prix varie selon l’origine et la qualité ; à titre d’exemple, chez un fournisseur américain pour artisans, un demi-litre d’huile d’Haïti se vend autour de 445 dollars. Le vétiver Bourbon, devenu très rare, est encore plus recherché.

La parfumerie conventionnelle utilise souvent des dérivés de vétiver ou des molécules isolées, plus réguliers. Mais l’huile de vétiver compte plus de 150 composés identifiés : une richesse qu’aucune reconstitution ne restitue tout à fait.

À quoi sent le vétiver ?

Le vétiver est un paysage à lui seul :

• Terreux et humide, comme une racine fraîchement déterrée, grâce notamment au khusimol, l’un de ses odorants majeurs
• Boisé et sec, avec les vétivones
• Fumé, surtout dans les vétivers d’Haïti, aux facettes presque goudronnées
• Vert et pamplemousse à l’ouverture, avec une touche de nootkatone, la même molécule que dans le pamplemousse
• Subtilement noisette, avec des nuances que l’on compare à la cacahuète, au poivre ou même à la rose

Le vétiver d’Haïti est réputé profond, terreux et fumé ; le vétiver Bourbon, plus rond et plus doux, presque comparable au santal.

Son rôle dans un parfum : du cœur jusqu’au fond

Le vétiver est avant tout une note de fond : tenace, il reste des heures et sert de socle à la composition. Mais sa facette verte et hespéridée lui permet aussi de s’exprimer dès le cœur, où il apporte du caractère et de la structure. C’est une matière qui donne de l’élégance, du chic et une forme de sobriété.

Le vétiver dans les parfums Anuja Paris

Les parfums Anuja Paris sont des eaux de parfum bio composées d’essences botaniques entières. Le vétiver y joue deux rôles :

• Dans Tux & Tie, notre parfum inspiré de New York, il structure le cœur aux côtés du labdanum et de l’iris, après une ouverture de pamplemousse, de néroli et de cardamome. Un écho naturel : le pamplemousse de la tête et la facette pamplemousse du vétiver se répondent, avant un fond de bois de oud, de pin sylvestre, d’ambre, d’encens et de benjoin.
• Dans Tobacco Salsa, notre parfum inspiré de Cuba, il ancre le fond avec la cardamome, la fève tonka et le tabac, sous un cœur de géranium, vanille, davana et pandanus. Une chaleur terreuse et légèrement fumée, comme un soir aux Caraïbes.

Pour comparer toutes nos créations, consultez notre comparatif des 7 parfums Anuja Paris, ou découvrez ce qui distingue un parfum vivant d’un parfum conventionnel.

Questions fréquentes sur le vétiver

Le vétiver est-il un parfum masculin ?

Il est souvent associé aux parfums masculins, mais c’est avant tout une note élégante et terrienne, qui convient à tous. Avec des fleurs ou des notes gourmandes, il apporte de la profondeur sans durcir la composition.

Quelle différence entre vétiver d’Haïti et vétiver Bourbon ?

Le vétiver d’Haïti, le plus répandu, est terreux, profond et fumé. Le vétiver Bourbon, de La Réunion, est plus rond et plus doux. Il est aussi devenu très rare.

Pourquoi la distillation du vétiver est-elle si longue ?

Parce que ses molécules odorantes sont lourdes et peu volatiles. Il faut souvent 18 à 36 heures de vapeur pour les extraire des racines.

Combien de temps tient le vétiver sur la peau ?

C’est l’une des notes les plus tenaces de la parfumerie. En fond de parfum, il reste perceptible pendant de longues heures et laisse une trace boisée et terreuse.

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Envie de sentir la force tranquille du vétiver sur votre peau ? Découvrez Tux & Tie et Tobacco Salsa, deux parfums où la racine terreuse et fumée donne tout son caractère au sillage.