Avez-vous déjà marché dans une garrigue en plein été ? Sous le soleil de midi, l’air devient collant, chargé d’une odeur chaude de miel, de cuir et de pierre brûlante. Cette odeur, c’est celle du ciste, un arbuste méditerranéen qui transpire une résine parfumée : le labdanum. En parfumerie, c’est l’une des matières les plus sensuelles qui soient, et le cœur de ce que l’on appelle « l’ambre ».

Le labdanum, c’est quoi exactement ?

Le labdanum (ou ladanum) est une gomme-résine sécrétée par les feuilles et les jeunes tiges du ciste ladanifère, Cistus ladanifer, un arbuste de la famille des Cistacées. Au printemps, il se couvre de grandes fleurs blanches, souvent marquées d’une tache pourpre à la base des pétales. Ses feuilles, elles, sont luisantes et poisseuses : c’est là que se cache le trésor.

Une autre espèce, Cistus creticus, qui pousse en Crète, en Grèce et en Turquie, donne un labdanum plus léger et plus vert.

D’où vient le labdanum ? L’Andalousie, capitale mondiale

Le ciste pousse sur les sols secs et rocailleux de la Méditerranée occidentale : Espagne, Portugal, Maroc, et un peu dans le sud de la France. Mais c’est l’Andalousie qui fournit l’essentiel du labdanum mondial, environ 80 % selon les estimations. La récolte se concentre dans l’Andévalo, une région de collines de la province de Huelva, près de la frontière portugaise, où le ciste forme d’immenses étendues sauvages.

Quelle partie de la plante est utilisée ?

Les jeunes rameaux et les feuilles, recouverts de cette résine collante que la plante produit pour se protéger de la chaleur. On ne saigne pas d’arbre ici : c’est la plante entière, feuilles et tiges, qui est récoltée puis traitée.

Une récolte d’été, de la Crète antique à l’Andalousie

Dans l’Antiquité, en Crète et à Chypre, on récoltait le labdanum de façon étonnante : en peignant la barbe des chèvres qui avaient brouté entre les cistes, ou en passant sur les buissons une sorte de fouet à lanières de cuir, appelé ladanisterion, aux heures les plus chaudes de la journée. La résine collée aux lanières était ensuite raclée et façonnée en boules.

Aujourd’hui, en Andalousie, la récolte se fait principalement de juin à septembre, en pleine chaleur, quand la plante est la plus riche en résine. Elle est encore souvent réalisée à la main par les communautés locales, et le changement climatique rend la production de résine moins prévisible d’une année sur l’autre.

Comment extrait-on le labdanum ?

Les rameaux sont plongés dans de l’eau chaude légèrement alcaline, qui dissout la résine. On acidifie ensuite l’eau pour la faire précipiter, et la gomme brute remonte à la surface, où elle est récupérée. À partir de cette gomme, on obtient plusieurs matières :

• l’absolue de labdanum, par extraction à l’alcool : chaude, ambrée, la plus utilisée en parfumerie fine ;
• le résinoïde, plus épais ;
• l’huile essentielle, obtenue par distillation à la vapeur, plus légère et plus verte ;
• l’extrait CO2, réputé très fidèle à l’odeur naturelle.

On distille aussi parfois les rameaux de ciste eux-mêmes : on parle alors d’huile essentielle de ciste, une matière différente, plus fraîche et ambrée-verte.

Combien de ciste pour un flacon d’absolue ?

Il faut environ 15 à 20 kg de plante fraîche pour obtenir 1 kg de gomme brute. À l’échelle industrielle, un grand producteur traite par exemple plusieurs milliers de tonnes de rameaux par an pour quelques centaines de tonnes de labdanum brut. L’absolue représente ensuite environ 70 % du poids de cette gomme. Ainsi, approximativement :

• 1 kg d’absolue = environ 1,4 kg de gomme, soit 20 à 30 kg de rameaux de ciste
• 10 ml d’absolue = environ 200 à 300 g de rameaux
• 1 gramme d’absolue = environ 20 à 30 g de plante fraîche, une belle brassée de jeunes pousses

Ces chiffres varient fortement selon la méthode, la saison et la qualité recherchée : les absolues décolorées ou « premium » demandent des étapes supplémentaires.

Quel est le prix du labdanum ?

Le labdanum est une matière chère. Chez les fournisseurs professionnels, une absolue de labdanum d’Espagne se trouve autour de 1 000 à 1 600 $ le kilo selon la qualité (classique ou décolorée), et les qualités les plus raffinées peuvent coûter davantage. Ce prix s’explique par la récolte estivale manuelle, les volumes de plante nécessaires et le savoir-faire des étapes d’extraction et de purification.

Les notes « ambrées » de nombreux parfums conventionnels sont aujourd’hui construites avec des molécules de synthèse comme l’Ambroxan, bien moins chères. Elles sont puissantes et nettes, mais n’ont pas la chaleur miellée, le grain cuiré et la complexité d’une vraie résine de ciste.

À quoi sent le labdanum ?

• Vert et légèrement camphré pendant les premières minutes, rappel de la plante vivante
• Chaud, miellé et balsamique, avec un caractère de cuir, de pierre chaude et parfois de tabac
• Ambré, salin et légèrement animal en fond, avec des facettes qui évoquent l’ambre gris

Sa richesse vient notamment de molécules de la famille des labdanes (le nom vient d’ailleurs du labdanum), comme l’acide labdanolique, mêlées à des flavonoïdes et des composés aromatiques.

Son rôle dans un parfum : un cœur ambré qui tient

Le labdanum agit entre le cœur et le fond de la pyramide olfactive. C’est un excellent fixateur, qui donne du volume, de la chaleur et de la tenue. Associé au benjoin et à la vanille, il forme l’accord ambré classique. On le retrouve aussi dans les parfums chyprés et cuirés.

Le labdanum dans les parfums Anuja Paris

Nos parfums sont des eaux de parfum BIO aux essences botaniques entières. Le labdanum réchauffe le cœur de trois de nos créations :

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• Tux & Tie : aux côtés du vétiver et de l’iris, il apporte une élégance cuirée, digne d’un smoking new-yorkais.
• Lotus Bleu : il enveloppe le lotus bleu et le melon d’une douceur ambrée, comme un soir chaud sur les bords du Nil.

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Questions fréquentes sur le labdanum

Le labdanum, c’est de l’ambre ?

Pas exactement. En parfumerie, « l’ambre » est un accord chaud dont le labdanum est l’un des piliers, avec le benjoin et la vanille. Il ne s’agit ni de l’ambre fossile, ni de l’ambre gris.

Labdanum et ciste, quelle différence ?

Le ciste est la plante. Le labdanum est la résine qu’on en extrait. L’huile essentielle de ciste, distillée à partir des rameaux, a une odeur plus verte et plus légère.

Quand récolte-t-on le ciste ?

En Andalousie, principalement de juin à septembre, au moment où la chaleur pousse la plante à produire le plus de résine.

Le labdanum sent-il le cuir ?

Il en a la facette : chaud, un peu fumé et animal. Mais il est aussi miellé et ambré, ce qui le rend très enveloppant.

Le labdanum tient-il longtemps ?

Oui, c’est l’une des matières les plus tenaces de la parfumerie. Il prolonge le sillage et donne de la profondeur aux notes qui l’entourent.

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