Imaginez une odeur de foin fraîchement coupé, d’amande grillée et de vanille, avec un soupçon de caramel et de tabac blond. C’est la fève tonka, une petite graine noire et ridée venue des forêts d’Amérique du Sud. Les pâtissiers la râpent comme une muscade ; les parfumeurs, eux, l’aiment depuis plus d’un siècle pour sa chaleur douce et enveloppante. Voici tout ce qu’il faut savoir sur cette graine au parfum si réconfortant.

La fève tonka, c’est quoi exactement ?

La fève tonka est la graine du tonka ou coumarou (Dipteryx odorata), un grand arbre de la famille des Fabacées, la même que les pois et les haricots. Il peut atteindre 25 à 30 mètres de haut. Son fruit, une sorte de grosse amande à la coque dure, renferme une seule graine allongée : la fève, noire et fripée à l’extérieur, brune et grasse à l’intérieur.

D’où vient la fève tonka ?

L’arbre est originaire du nord de l’Amérique du Sud. Les fèves proviennent surtout du Venezuela et du Brésil, ainsi que de Colombie et des Guyanes. Particularité rare : le tonka est très peu cultivé. On le trouve surtout à l’état sauvage, dans les forêts tropicales, où les fruits sont ramassés par les communautés locales. La récolte mondiale reste modeste, de l’ordre de quelques dizaines de tonnes par an, et dépend beaucoup de la météo.

Quelle partie de la plante est utilisée ?

La graine, c’est-à-dire la fève elle-même, une fois séchée. Ni le bois ni les feuilles de l’arbre ne sont utilisés en parfumerie.

Une récolte sauvage, au rythme de la forêt

Le tonka fleurit au printemps austral, à peu près de mars à mai. Les fruits mûrissent ensuite et finissent par tomber au sol, en général entre janvier et mars de l’année suivante. On les ramasse à la main, puis on casse la coque, souvent au marteau, pour libérer la graine.

Les fèves sont séchées à l’ombre. Traditionnellement, on les fait ensuite tremper une journée dans de l’alcool, souvent du rhum, avant de les sécher à nouveau quelques jours. Peu à peu, de minuscules cristaux blancs apparaissent à leur surface, comme du givre : c’est la coumarine, la molécule qui fait leur parfum.

Comment obtient-on l’absolue de tonka ?

La fève tonka ne se distille pas : on ne parle donc pas vraiment d’« huile essentielle de fève tonka ». Les fèves sont broyées puis extraites par un solvant, ce qui donne une matière concentrée (concrète ou résinoïde), ensuite lavée à l’alcool pour obtenir l’absolue de tonka, un liquide épais, orangé à brun foncé.

Combien de fèves pour un flacon d’absolue ?

Comparée aux fleurs, la fève tonka est généreuse : l’extraction rend environ 10 à 15 % du poids des fèves sèches, selon les sources.

• 1 kg d’absolue = environ 7 à 10 kg de fèves
• 10 ml d’absolue = de l’ordre de 70 à 100 g de fèves
• 1 g d’absolue = environ 7 à 10 g de fèves
• Un arbre peut donner jusqu’à une quinzaine de kilos de graines par an, soit un ou deux kilos d’absolue au mieux

Pourquoi la tonka naturelle coûte-t-elle plus cher que la coumarine ?

La récolte est sauvage, irrégulière et dépend des pluies ; la cueillette, le cassage et le séchage se font à la main, loin de tout. L’absolue de tonka se négocie ainsi de plusieurs centaines à plus de mille euros le kilo selon les qualités. La coumarine, elle, est fabriquée par synthèse depuis 1868 et coûte quelques dizaines d’euros le kilo.

La coumarine seule sent le foin et l’amande, de façon assez linéaire. L’absolue, elle, apporte en plus des nuances miellées, caramélisées, poudrées et tabacées que la molécule isolée ne sait pas reproduire.

La coumarine et l’IFRA : ce qu’il faut savoir

La fève tonka est naturellement riche en coumarine : quelques pourcents dans la graine, bien davantage dans l’absolue. Cette molécule, présente aussi dans le foin, la lavande ou certaines cannelles, fait partie des substances encadrées en parfumerie.

• L’IFRA (l’association internationale qui fixe les règles d’usage des matières en parfumerie) publie une norme sur la coumarine, mise à jour en 2020, qui limite sa concentration maximale selon le type de produit, y compris les parfums. La coumarine apportée par les matières naturelles, comme la tonka, est comptée dans ce calcul.
• En Europe, la coumarine fait partie des substances parfumantes qui doivent être mentionnées sur l’étiquette au-delà d’un certain seuil, pour informer les personnes sensibles.
• Dans l’alimentation, l’usage de la fève tonka est réglementé en Europe et interdit aux États-Unis depuis les années 1950.

En clair : utilisée dans le respect de ces règles, la tonka est une matière de parfumerie parfaitement courante. Ces limites servent à garantir un usage serein, notamment pour les peaux sensibles.

À quoi sent la fève tonka ?

• Foin coupé et amande, la signature de la coumarine
• Vanillée et miellée, d’une douceur gourmande
• Caramel et pain d’épices dans ses facettes chaudes
• Poudrée et légèrement tabacée dans le fond

Une odeur à la fois réconfortante et élégante, qui évoque la campagne en été autant qu’un salon de thé.

Son rôle dans un parfum : cœur ou fond

La tonka se place au cœur ou au fond de la pyramide olfactive. Elle adoucit les épices, réchauffe les bois et donne aux résines une rondeur gourmande. Elle a aussi marqué l’histoire : peu après la synthèse de la coumarine, celle-ci a servi à créer Fougère Royale (1882), à l’origine de toute la famille des parfums « fougère ».

La fève tonka dans les parfums Anuja Paris

Nos eaux de parfum BIO aux essences botaniques entières utilisent la tonka dans deux créations :

• Élixir des Cieux : au cœur, avec la myrrhe, la rose et le labdanum, elle adoucit l’encens et prépare un fond de vanille, de benjoin et d’élémi.
• Tobacco Salsa : en fond, aux côtés de la cardamome, du vétiver et du tabac, elle apporte une douceur ambrée et chaleureuse.

Pour découvrir toutes nos créations, consultez notre comparatif des 7 parfums Anuja Paris, ou lisez ce qui distingue un parfum vivant d’un parfum conventionnel.

Questions fréquentes sur la fève tonka

La fève tonka est-elle dangereuse dans un parfum ?

Non, dans le respect des normes. Sa coumarine est encadrée par l’IFRA et signalée sur l’étiquette en Europe au-delà d’un seuil. Comme pour tout parfum, les personnes allergiques à la coumarine regarderont la liste des ingrédients.

Existe-t-il une huile essentielle de fève tonka ?

Pas au sens strict. La tonka s’obtient par extraction au solvant (absolue) ou parfois par macération dans une huile. Les produits vendus comme « huile de tonka » sont en général des dilutions de ces extraits.

Quelle différence entre fève tonka et vanille ?

Elles s’accordent à merveille mais ne se ressemblent pas : la vanille est crémeuse et balsamique, la tonka plus sèche, amandée et foin. On les associe souvent pour un fond gourmand plus nuancé.

D’où vient le nom « tonka » ?

Il viendrait d’une langue amérindienne de Guyane. En France, on appelle aussi l’arbre « coumarou », d’où le nom de la coumarine.

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