Écrasez une gousse de cardamome verte du bout du pouce. Un parfum surprenant s’en échappe : frais comme l’eucalyptus, chaud comme une épice, avec une touche citronnée et presque florale. C’est l’odeur du chaï indien, du café à la cardamome servi au Moyen-Orient, des brioches scandinaves. En parfumerie, la cardamome est cette épice rare qui réchauffe sans jamais alourdir. Voici son histoire.

La cardamome, c’est quoi exactement ?

La cardamome verte (Elettaria cardamomum) est une grande plante herbacée de la famille des Zingibéracées, la même que le gingembre. Elle forme des touffes de longues feuilles pouvant dépasser la hauteur d’un homme, et ses fleurs naissent au ras du sol. Elles donnent de petites capsules vertes, les fameuses gousses, qui renferment une vingtaine de minuscules graines noires très parfumées.

On la surnomme souvent la « reine des épices », et elle compte parmi les épices les plus précieuses du monde.

De l’Inde au Guatemala

La cardamome est originaire des Ghâts occidentaux, les montagnes humides du sud de l’Inde, notamment au Kerala. Elle y pousse à l’ombre des grands arbres de la forêt. Pourtant, son premier producteur mondial se trouve aujourd’hui de l’autre côté de la planète : le Guatemala. Introduite il y a plus d’un siècle, elle s’y est si bien adaptée que le pays assure environ 50 à 60 % de la production mondiale, principalement dans les régions d’Alta et Baja Verapaz, du Quiché, de Huehuetenango et d’Izabal. L’Inde reste le deuxième grand producteur, suivie de pays comme le Sri Lanka ou le Népal.

Quelle partie de la plante est utilisée ?

Ce sont les graines, cachées dans les gousses, qui concentrent l’huile essentielle. Pour la distillation, on utilise des capsules séchées, broyées pour libérer leur parfum. Bien souvent, ce sont les gousses qui ne répondent pas aux critères esthétiques du marché des épices (trop petites, ouvertes ou abîmées) qui partent à l’alambic : une belle façon de valoriser toute la récolte.

Une récolte à la main, gousse après gousse

La cardamome demande une patience infinie. Les capsules ne mûrissent pas toutes en même temps : il faut donc repasser régulièrement dans les plantations et cueillir à la main, une à une, les gousses arrivées à maturité. Au Guatemala, on récolte environ tous les 35 à 40 jours, de septembre à avril. En Inde, la saison s’étend plutôt de juin à décembre, avec un pic en octobre et novembre.

Sitôt cueillies, les gousses doivent être séchées rapidement, en moins de deux jours, dans des séchoirs qui préservent leur belle couleur verte. Elles perdent alors l’essentiel de leur eau : il faut environ 5 kg de gousses fraîches pour obtenir 1 kg de gousses sèches.

Comment extrait-on l’huile de cardamome ?

Deux méthodes coexistent :

• La distillation à la vapeur d’eau, la plus répandue : les gousses sèches broyées sont distillées pendant quatre à cinq heures. L’huile obtenue est fraîche et lumineuse.
• L’extraction au CO2 supercritique : du gaz carbonique, mis sous pression, se comporte comme un solvant très doux puis s’évapore sans laisser de trace. L’extrait est plus complet, plus proche de l’odeur d’une gousse fraîchement écrasée, mais plus coûteux à produire.

Combien de cardamome pour un flacon d’essence ?

Les graines sèches contiennent environ 2 à 5 % d’huile essentielle, un rendement plutôt élevé pour une plante aromatique. Mais il faut se souvenir de tout le travail en amont : cueillette manuelle, séchage, tri. En ordre de grandeur :

• 1 kg d’huile essentielle = environ 20 à 50 kg de graines sèches
• 1 litre d’huile = environ 20 à 45 kg de graines
• 10 ml d’huile = environ 200 à 450 g de graines
• 1 gramme d’huile = environ 20 à 50 g de graines, des centaines de gousses

À l’échelle mondiale, l’huile de cardamome reste une production modeste : seulement quelques dizaines de tonnes par an au Guatemala comme en Inde, car l’immense majorité des gousses est vendue comme épice.

Pourquoi l’huile de cardamome est-elle si chère ?

Parce qu’elle concurrence directement le marché des épices. L’huile essentielle s’est longtemps négociée autour de 200 dollars le kilo, puis son prix a été multiplié par trois environ à partir de fin 2018, à la suite de difficultés d’approvisionnement, notamment en Inde. Les extraits au CO2 de qualité biologique peuvent dépasser 1 800 dollars le kilo chez des fournisseurs spécialisés. Les cours varient beaucoup selon les récoltes et la météo.

Les parfums conventionnels recourent volontiers à un accord « cardamome » reconstitué à partir de quelques molécules : moins cher, mais bien plus plat qu’une essence entière, où des dizaines de composés se répondent.

À quoi sent la cardamome ?

La cardamome est une épice à double visage, à la fois fraîche et chaude :

• Fraîche et camphrée à l’ouverture, grâce au 1,8-cinéole, la molécule qui donne aussi son souffle à l’eucalyptus ;
• Chaude, aromatique et douce, grâce à l’acétate d’alpha-terpinyle, sa molécule majeure, qui apporte rondeur et une nuance presque fruitée ;
• Boisée et légèrement résineuse en fond, avec un souvenir de thé épicé.

L’origine change subtilement le profil : la cardamome indienne est souvent plus fraîche et eucalyptée, celle du Guatemala plus ronde et aromatique.

Son rôle dans un parfum : une épice qui fait le lien

Volatile et diffusive, la cardamome intervient surtout en tête et en cœur. Elle apporte de l’éclat et du relief sans alourdir, et fait merveilleusement le pont entre des agrumes frais et des bois ou des notes ambrées. Les parfumeurs peuvent aussi l’utiliser plus bas dans la pyramide, où sa chaleur épicée vient envelopper les notes de fond : c’est le cas dans plusieurs de nos créations.

La cardamome dans les parfums Anuja Paris

Dans nos eaux de parfum bio aux essences botaniques entières, la cardamome joue trois rôles bien différents :

• Tux & Tie (New York) : en tête, elle pétille avec le pamplemousse et le néroli, avant un cœur de vétiver, labdanum et iris, et un fond de bois de oud, d’encens et d’ambre.
• Pivoine Impériale (Chine) : en fond, elle réchauffe le santal, le gingembre et la vanille, sous un bouquet de pivoine, lotus bleu et thé vert, ouvert par le yuzu et la mandarine rouge.
• Tobacco Salsa (Cuba) : elle épice le fond de fève tonka, de vétiver et de tabac, après une ouverture de gingembre, petitgrain et mandarine rouge.

Pour découvrir les autres facettes de Pivoine Impériale, lisez notre article sur le yuzu, ou consultez notre comparatif des 7 parfums Anuja Paris.

Questions fréquentes sur la cardamome en parfumerie

La cardamome est-elle de la même famille que le gingembre ?

Oui. Toutes deux appartiennent à la famille des Zingibéracées. On utilise les graines de la cardamome et le rhizome du gingembre, mais elles partagent un même tempérament épicé et frais.

Une note épicée, est-ce forcément chaud et lourd ?

Pas du tout. La cardamome fait partie des « épices fraîches » : sa facette eucalyptée et citronnée la rend lumineuse et aérienne, idéale même dans un parfum d’été.

Quelle différence entre cardamome verte et cardamome noire ?

Ce sont deux plantes différentes. La cardamome verte (Elettaria cardamomum), fraîche et raffinée, est celle de la parfumerie. La cardamome noire, issue d’un autre genre, est séchée au feu et prend un caractère fumé.

D’où vient la cardamome utilisée en parfumerie ?

Principalement du Guatemala, premier producteur mondial, et de l’Inde, son pays d’origine. Le Sri Lanka et le Népal en produisent aussi.

Combien de temps tient la cardamome sur la peau ?

Sa fraîcheur s’exprime dès les premières minutes, puis elle laisse une chaleur épicée et boisée qui accompagne le cœur du parfum, et plus longtemps encore lorsqu’elle est placée en fond.

Envie d’une épice lumineuse sur votre peau ? Découvrez Tux & Tie, Pivoine Impériale et Tobacco Salsa, trois eaux de parfum bio où la cardamome révèle un visage différent.