Imaginez une gousse de vanille posée près d’une bougie de cire d’abeille. Une douceur crémeuse, une note d’amande, un voile poudré qui rappelle les églises d’autrefois. Cette caresse olfactive, c’est le benjoin. Moins connu que l’encens ou la myrrhe, il est pourtant l’un des grands secrets des parfums ambrés et chaleureux. Voici l’histoire de cette résine venue des forêts d’Asie du Sud-Est.

Le benjoin, c’est quoi exactement ?

Le benjoin est une résine balsamique produite par des arbres du genre Styrax, de la famille des Styracacées. En parfumerie, on distingue deux grandes qualités :

• Le benjoin du Siam, issu de Styrax tonkinensis, récolté surtout au Laos, ainsi qu’au Vietnam et dans le nord de la Thaïlande. C’est le plus fin et le plus recherché pour la parfumerie.
• Le benjoin de Sumatra, issu de Styrax benzoin et d’espèces proches, en Indonésie. Il est plus épicé, plus sombre, et produit en bien plus grande quantité.

D’où vient le benjoin ?

Malgré son nom, le benjoin « du Siam » provient aujourd’hui surtout des montagnes du nord du Laos, autour de Luang Prabang, dans des forêts situées à plus de 700 m d’altitude. La demande mondiale pour cette qualité reste modeste : de l’ordre de 50 à 120 tonnes par an. Le benjoin de Sumatra, lui, vient des hauts plateaux de Tapanuli, au nord de l’île, avec des volumes bien supérieurs.

Quelle partie de l’arbre est utilisée ?

La résine qui s’écoule du tronc après une incision. Le benjoin du Siam forme de jolies « larmes » pâles, en forme d’amande, à la cassure blanc laiteux. Au contact de l’air, leur surface s’oxyde et brunit, tandis que l’intérieur reste clair. Les plus belles pièces, triées à la main, sont d’ailleurs appelées « amandes ».

Une récolte lente, au cœur de l’hiver

Au Laos, les styrax sont entaillés quand ils ont quelques années (souvent entre 3 et 8 ans selon les forêts). La résine est ensuite laissée sur l’arbre pendant plusieurs mois, parfois quatre à cinq, le temps de durcir. Les larmes sont enfin cueillies à la main lors des premiers jours froids de l’hiver. Un arbre donne en moyenne de quelques centaines de grammes à environ 3 kg de résine par an, selon sa vigueur et son écorce, pendant plusieurs années.

Comment extrait-on le benjoin ?

Particularité : le benjoin ne se distille pas. Ses molécules sont trop lourdes, et la distillation ne donne qu’une quantité négligeable d’huile essentielle. On parle donc rarement d’« huile essentielle de benjoin » au sens strict. On le travaille plutôt :

• en résinoïde : la résine est dissoute dans de l’alcool, filtrée, puis l’alcool est retiré. On obtient une pâte sombre et très parfumée, souvent diluée pour être plus facile à utiliser ;
• en teinture, la méthode traditionnelle : la résine macère directement dans l’alcool ;
• plus rarement en extrait CO2 ou en absolue.

Combien de résine pour un flacon ?

Contrairement aux huiles distillées, le benjoin est en grande partie soluble dans l’alcool : on ne « perd » donc pas l’essentiel de la matière. Les rendements exacts en résinoïde varient selon les fournisseurs et la propreté de la résine, et sont rarement publiés. Ce qui fait la rareté du benjoin, c’est plutôt l’amont :

• 1 kg de résine brute = environ la récolte annuelle d’un arbre, parfois de deux ou trois
• plusieurs mois d’attente sur l’arbre avant la cueillette
• un tri manuel, larme par larme, pour séparer les plus belles pièces

Quel est le prix du benjoin ?

Le benjoin reste plus abordable que l’iris ou la rose, mais sa qualité Siam est précieuse. Selon des indications de marché publiées par des fournisseurs, les larmes brutes du Siam se négocient autour de 60 à 120 $ le kilo, et le résinoïde standard (dilué à 50 %) autour de 80 à 150 $ le kilo en gros, les qualités les plus raffinées coûtant deux à trois fois plus. Le benjoin du Siam vaut plusieurs fois le prix de celui de Sumatra.

Les parfums conventionnels imitent souvent son effet avec de la vanilline et d’autres molécules de synthèse. L’impression vanillée est là, mais sans le velouté, la cire d’abeille et la profondeur balsamique de la vraie résine.

À quoi sent le benjoin ?

• Le benjoin du Siam : doux, vanillé, crémeux, avec une facette d’amande, de cire chaude et un léger accent de noyau de cerise. Une odeur poudrée et réconfortante.
• Le benjoin de Sumatra : plus épicé, aux accents de cannelle, un peu fumé, avec un fond qui rappelle le cacao.

Côté molécules, le benjoin du Siam est riche en benzoate de coniféryle et en acide benzoïque, avec une petite part de vanilline naturelle, d’où sa douceur. Celui de Sumatra contient surtout des cinnamates, qui lui donnent son côté épicé.

Son rôle dans un parfum : un fond enveloppant

Le benjoin est une note de fond et un fixateur naturel : il ralentit l’évaporation des notes plus légères et prolonge le sillage. Il adoucit les agrumes un peu vifs, donne du volume aux fleurs et forme, avec le labdanum et la vanille, le cœur du fameux accord ambré.

Le benjoin dans les parfums Anuja Paris

Nos parfums sont des eaux de parfum BIO aux essences botaniques entières. Le benjoin apporte sa douceur au fond de trois de nos créations :

• Élixir des Cieux : il enveloppe l’encens oliban et la myrrhe d’un voile vanillé, avec la vanille et l’élémi.
• Tux & Tie : il arrondit le bois de oud, l’ambre et l’encens pour un sillage élégant.
• Île aux Fleurs : il prolonge la sensualité du jasmin, de la tubéreuse et de l’ylang-ylang, aux côtés de la vanille et du santal de Mysore.

Pour vous y retrouver, consultez notre comparatif des parfums Anuja Paris, ou découvrez ce qui distingue un parfum vivant d’un parfum conventionnel.

Questions fréquentes sur le benjoin

Benjoin du Siam ou de Sumatra : lequel est le meilleur ?

Ils sont différents. Le Siam est plus doux et vanillé, préféré en parfumerie fine ; le Sumatra est plus épicé et plus sombre.

Existe-t-il une huile essentielle de benjoin ?

Pas vraiment : la résine ne se distille presque pas. Les produits vendus sous ce nom sont en général des résinoïdes dilués ou des teintures.

Le benjoin sent-il la vanille ?

Oui, en partie : il contient naturellement un peu de vanilline. Mais il y ajoute des notes d’amande, de cire et de baume, plus profondes que la vanille seule.

Pourquoi le benjoin rend-il un parfum plus tenace ?

Ses molécules sont lourdes et s’évaporent lentement. Elles retiennent les notes plus volatiles et prolongent le sillage.

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Envie d’une douceur ambrée qui vous enveloppe ? Découvrez Élixir des Cieux, Tux & Tie et Île aux Fleurs, trois parfums où le benjoin signe le fond.