Elle a traversé le désert avec des chameaux chargés d’or, de pierres précieuses et d’aromates. La reine de Saba, figure de légende, est indissociable de l’encens et de la myrrhe, ces résines plus précieuses que l’or dans l’Antiquité. Partons sur la route de l’encens, là où l’histoire du parfum a pris des airs de conte.

Qui était la reine de Saba ?

La reine de Saba apparaît dans la Bible, au premier livre des Rois, puis dans le Coran. La tradition arabe la nomme Balkis, la tradition éthiopienne Makeda. Son existence historique reste débattue : elle appartient autant à la légende qu’à l’histoire.

Le royaume de Saba, lui, est bien réel. Il se situait au sud de la péninsule arabique, dans l’actuel Yémen. Sa richesse reposait sur le commerce des aromates, au premier rang desquels l’encens et la myrrhe.

Encens et myrrhe, les trésors de l’Arabie heureuse

L’encens, ou oliban, est une résine produite par les arbres du genre Boswellia. On incise l’écorce, et l’arbre laisse perler des gouttes laiteuses qui sèchent en « larmes » translucides. La myrrhe, elle, provient des arbustes du genre Commiphora : sa résine est plus sombre, plus amère, presque balsamique.

Ces résines étaient brûlées dans les temples, utilisées pour les rites funéraires et les onguents. L’Égypte, Babylone, puis la Grèce et Rome en consommaient des quantités considérables. Pour protéger ce commerce, on racontait mille légendes :

• l’historien grec Hérodote rapporte que les arbres à encens étaient gardés par des serpents ailés ;
• selon Pline l’Ancien, seules quelques milliers de familles avaient le droit héréditaire de récolter l’encens ;
• la récolte s’entourait de règles et d’interdits, qui en renforçaient le prestige.

La rencontre avec le roi Salomon

Selon le récit biblique, la reine de Saba se rend à Jérusalem pour éprouver la sagesse du roi Salomon. Elle arrive avec une caravane immense, chargée d’aromates « en très grande quantité », d’or et de pierres précieuses. Jamais, dit le texte, on ne vit autant d’aromates que ceux qu’elle offrit au roi.

Beaucoup d’historiens lisent dans ce récit l’écho d’enjeux bien concrets. Les caravanes devaient traverser des territoires contrôlés par d’autres royaumes. Une alliance avec Salomon pouvait garantir la sécurité de ces routes. Selon la tradition, la reine repartit comblée, chargée à son tour de présents.

Bien avant les flacons, le parfum voyageait à dos de chameau, en larmes de résine.

La route de l’encens, de Saba à Pétra

Depuis le sud de l’Arabie, les caravanes remontaient vers le nord, d’oasis en oasis, jusqu’aux ports de la Méditerranée. Le voyage durait des semaines, sous un soleil écrasant, avec la menace des pillards.

Au fil des siècles, d’autres peuples prirent le relais. Les Nabatéens, avec leur capitale Pétra, devinrent les maîtres de ce commerce caravanier. Leur cité taillée dans le grès rose était une étape majeure vers Gaza et le monde romain. Les vestiges de ces routes témoignent encore de cette économie du parfum.

Encens et myrrhe dans la parfumerie d’aujourd’hui

Ces résines n’ont rien perdu de leur magie. L’oliban apporte une fraîcheur citronnée et poivrée, presque lumineuse. La myrrhe offre une profondeur chaude, légèrement amère. Ensemble, elles donnent aux parfums une dimension spirituelle et intemporelle.

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Sur les pas de la reine de Saba

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